アース製薬談「シロアリは枯れ木や柔らかい木が好物🌳」シロアリの“食”を大解剖

シロアリが木を食べるのには、きちんとした理由があります。
それは、彼らが木材の主成分であるセルロースやヘミセルロースを栄養源としているからです。
シロアリは木材を消化してエネルギーに変えることができるということですね。

シロアリの唾液には木（セルロース）の分解酵素が存在します。
シロアリは口内で木材を砕き、その唾液で部分的に消化を行います。
そうして口や胃で砕かれた繊維質は、腸の中にいる原生動物たちに分解され、消化されるというしくみです。これらの原生動物は、高いセルロースの分解能力を持っていて、シロアリのエネルギー源をつくり出す機能があるようです。

ちなみに、生まれたときから、原生生物をもっているわけではありません。原生生物は、ヤマトシロアリで10数種類ほど、イエシロアリで3種類ほどがいます。仲間の腸から原生動物を出してもらい、それをなめ、体に取り入れているようです。

シロアリはゴキブリの仲間で、ゴキブリの祖先から進化しました。現在のゴキブリも、当然ゴキブリの祖先から進化して現在に至っているので、イメージ通りのゴキブリもいるし、よりシロアリに近いゴキブリもいます。ただ、見た目はやっぱりゴキブリなのですが…。

シロアリは、①社会性を持ち、②主食が木、③夫婦で子育て、④働きアリが世話、をします。シロアリに最も近縁な種として、北米に生息するキゴキブリが知られていて、④以外の、①（シロアリよりは低度の）社会性を持ち、②主食が木、③夫婦で子育て、の特長があります。シロアリと同じように腸の中にいる原生動物によって消化を助けてもらいながら、栄養を吸収しています。

その他、日本に生息するエサキクチキゴキブリは①②③の特長を持ちます。また、オオゴキブリは②主食が木ですが、夫婦で子育てをすることは観察されず、社会性を持たないと考えられています。どのような過程を経て木を食べるようになったのか、どのように夫婦で子育てするようになったのか、など国内外で研究が活発にされています。
ちなみに、シロアリもキゴキブリも、ある程度温度が高くなると腸内の原生動物が死んでしまうため、生存できなくなってしまいます。腸内の原生動物は生きていくためにも必須だと考えられます。

シロアリの腸内微生物は様々な研究分野に注目されていて、例えば、それを利用して、木材から効率的にエネルギーを回収する研究が進められています。

シロアリは、倒木や切り株のような枯れた木を好みます。生きている木は好きではありません。大木であれば樹皮部付近のみ食べられていることがあります。

自然の中で暮らしているヤマトシロアリは、主に朽ち木に巣を造り、朽ち木を食べて暮らしています。ひょっとしたら森に落ちている朽ち木には、シロアリがいるかもしれません。

シロアリは、自然界では木材をメインに食べています。
その中でも好き嫌いがありますが、木材の種類・木材の部位・水分の含有量で食べる・食べないが決まってきます。一般的にマツの木はシロアリに良く好まれます。ヒノキはシロアリに食害されにくいという世間の印象がありますが、ヒノキの心材は辺材に比べて食害されにくいだけでなく、産地によっても食害のされやすさは異なります。京都大学の研究では、福島や長野などの”木曽ヒノキ”が食害されにくいとされています。

シロアリによる食害を注意深く見ると、全体がきれいに食べられているのではなく、木の年輪に沿って食べ残してあるのに気づきます。
実はシロアリは、噛み砕きやすい木材の軟らかい部分（早材）を進んで喫食し、逆に硬い部分（晩材）は食べ残すという特徴があるんです
樹種によって、シロアリに食べられやすいかどうかは異なりますが、これは、早材と晩材の間隔が強く関係しており、この間隔が狭く、シロアリの体が入りにくいレベルであると、シロアリに食べられにくいと言われています。

シロアリは共食いします。（キャー！！！）
率先して共食いはしませんが、弱ったシロアリがあらわれると食べられてしまいます。また、兵アリの頭は固くて残されていることが多いです。シロアリは「木」という限られたエサで活動を続けるため、仲間の命も無駄にせず、栄養として再利用しているのかもしれません。

シロアリには、クモやクロアリ、カエル、メクラヘビ、サシガメなど多くの天敵がいます。
日本にはいませんが、アリクイはシロアリも食べます。また、翅アリは新しい巣を作るべく空に飛び立ちます（群飛）が、飛び立った瞬間や飛び立つ前にツバメやカエルなどに大量に食べられてしまう事が多いです。

シロアリを襲うアリでは、オオハリアリなどのハリアリ属が有名です。あと熱帯にはシロアリに寄生するハエもいます。